Según la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT), el Impacto Ambiental se define como la "Modificación del ambiente ocasionada por la acción del hombre o de la naturaleza". Es importante destacar que fenómenos naturales como huracanes o sismos también pueden ocasionar impactos ambientales. Sin embargo, el instrumento de Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) se centra en los impactos ambientales que podrían ser provocados por obras o actividades en fase de proyecto (impactos potenciales), es decir, aquellas que aún no han sido iniciadas. Por ende, el carácter preventivo del EIA radica en su capacidad para identificar y mitigar posibles impactos antes de que se lleven a cabo dichas obras o actividades.
Existen diversos tipos de Impactos Ambientales, los cuales pueden clasificarse principalmente según su origen en:
Aprovechamiento de recursos naturales: Estos impactos se derivan del uso de recursos naturales, ya sean renovables o no renovables. Ejemplos de esto incluyen el aprovechamiento forestal, la pesca, la extracción de petróleo, la minería de carbón, entre otros. Estas actividades pueden tener consecuencias significativas en los ecosistemas locales y en la biodiversidad, así como en la disponibilidad futura de estos recursos.
Contaminación: Este tipo de impacto se produce cuando los proyectos generan residuos, ya sean peligrosos o no, emiten gases a la atmósfera o vierten líquidos contaminantes al medio ambiente. La contaminación del aire, el agua y el suelo es una preocupación importante debido a sus efectos adversos en la salud humana, la flora y la fauna, así como en los ecosistemas en general.
Ocupación del territorio: Los proyectos que implican la ocupación de un territorio pueden modificar las condiciones naturales del entorno. Esto puede ocurrir mediante acciones como el desmonte de áreas forestales, la compactación del suelo, la construcción de infraestructuras, entre otras. Estas modificaciones pueden afectar la biodiversidad local, el ciclo hidrológico, la calidad del suelo y otros aspectos ambientales, además de tener impactos sociales en las comunidades locales.
Asimismo, es importante considerar diversas clasificaciones de impactos ambientales según sus atributos, entre las cuales se incluyen:
Positivo o Negativo: Esta clasificación se refiere al efecto resultante en el ambiente. Los impactos ambientales pueden ser positivos, cuando generan beneficios para el entorno, o negativos, cuando causan daños o alteraciones perjudiciales.
Directo o Indirecto: Se refiere a si el impacto es causado directamente por alguna acción del proyecto o si es resultado de los efectos producidos por esa acción, pero de manera indirecta.
Acumulativo: Este tipo de impacto resulta de la suma de impactos que han ocurrido en el pasado o que están ocurriendo en el presente. Se caracteriza por su efecto gradual y acumulativo en el tiempo.
Sinérgico: Se produce cuando el efecto conjunto de varios impactos ambientales es mayor que la simple suma de los impactos individuales. Es decir, hay una interacción entre los diferentes impactos que potencia su magnitud.
Residual: Se refiere al impacto que persiste en el ambiente después de que se han aplicado medidas de mitigación. A pesar de los esfuerzos por reducir o eliminar los impactos negativos, algunos de ellos pueden persistir en el tiempo.
Temporal o Permanente: Esta clasificación se basa en la duración del impacto en el tiempo. Algunos impactos son temporales, es decir, se manifiestan durante un período determinado y luego desaparecen, mientras que otros son permanentes, es decir, son definitivos y no pueden revertirse.
Reversible o Irreversible: Se refiere a la posibilidad de regresar a las condiciones originales del ambiente una vez que ha ocurrido el impacto. Algunos impactos son reversibles, lo que significa que es posible restaurar el ambiente a su estado original, mientras que otros son irreversibles, lo que implica que los cambios son permanentes y no se pueden deshacer.
Continuo o Periódico: Esta clasificación se basa en la frecuencia con la que se manifiesta el impacto en el tiempo. Algunos impactos son continuos, es decir, se presentan de manera constante, mientras que otros son periódicos, es decir, se manifiestan en intervalos regulares o en ciertos períodos específicos.
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